L'histoire s'ouvre une veille de Noël brumeuse dans « un froid vif et perçant », exactement sept années après la mort de Jacob Marley, l'associé d'Ebenezer Scrooge. Scrooge ne connaît ni la bonté, ni la bienveillance, ni la charité, et il déteste Noël.
Un chant de Noël (A Christmas Carol), également publié en français sous les titres Cantique de Noël, Chanson de Noëlou Conte de Noël, est le premier et le plus célèbre des contes écrits par Charles Dickens. Paru en décembre 1843 chez Chapman and Hall avec des illustrations de John Leech, il est considéré comme « son œuvre la plus parfaite ». Son protagoniste, Scrooge, reste sans doute le personnage dickensien le plus universellement connu et, grâce à ce livre, Dickens, incarné en une sorte de Père Noël pour le monde anglo-saxon, a été décrit comme l'« inventeur » de la fête qui lui est associée.